O relé eletromagnético é composto principalmente por uma bobina, um núcleo ferromagnético, um conjunto de contatos móveis e fixos, e um mecanismo de acionamento. Quando a corrente elétrica passa pela bobina, ela cria um campo magnético que atrai o núcleo ferromagnético. Esse movimento do núcleo causa a alteração dos contatos, ou seja, a abertura ou o fechamento dos mesmos. Quando a corrente é interrompida, o campo magnético desaparece, e uma mola retorna o núcleo à sua posição inicial, revertendo a ação nos contatos.

    Existem dois tipos principais de relés: o relé de corrente contínua (CC) e o relé de corrente alternada (CA). O relé de corrente contínua é acionado por uma corrente contínua, enquanto o de corrente alternada responde a uma corrente alternada. A diferença entre eles está no comportamento do campo magnético e nas características da bobina, que são projetadas de forma a atender às necessidades do tipo de corrente com o qual irão operar.